“性别决定”一词在科学界有两种普遍意义。
第一种是生物学家的用法，它仅包括寻找和理解决定胚胎发育为不同性别的原因。站在这个角度，只有极少人会考虑是否可以人为干预未出生婴儿的性别。生物学家单单研究可能产生某种性别的成因，并未考虑是否可以人为修改这些因素。
一位权威人士在谈及该问题时指出：“我们可能找出风暴或地震的成因。当对它们足够了解时，我们或许可以像天文学家预测日食一样成功预测风暴或者地震，但是我们几乎不可能进行人为控制。性别的问题也是一样。完全理解决定性别的原因并不意味着能够决定性别，甚至连预测给定条件下的性别都未必可行。我们还不确定未来是否能够影响决定性别的因素。目前，生物学家正关注一些不那么实际但很有趣的问题，也就是找出这些因素。”
该术语的第二种用法包括通过某些方法或处理系统等主动决定或控制孩子性别的想法。近年来，科学界一直关注人类能否通过某些系统或方法来决定特定性别的问题。很多相关理论以及计划和方法的提出都得益于其发布者及追随者的努力和热情。
本文将简要介绍现代思想关于该问题的主要共识，并概述研究中涉及的几个学派最为倡导的方法和系统。
知名权威人士唐卡斯特教授表示：“在预测婴儿性别方面进展甚微，而人为影响性别决定方面则更是举步维坚，假设还存在这种可能性的话。秉承着达成的一般规律，我们必须承认获得控制或预测能力的前景并不乐观，但也不能完全排除这种可能性。
一般结论认为，性别是由胚胎细胞的生理状况决定的。在没有干扰因素的情况下，这种生理状况受到了特定的性染色体的诱导 （染色体”是染色质或细胞核特有物质的一部分，而细胞核似乎控制着细胞的生命过程。）目前不容忽视的证据表明，作用于卵子或早期胚胎的特定外部条件也许能够抵消性染色体的影响。”
“通常情况下，有两种方法可能在特定情况下人为地影响性别。一种是找到确保任何特定受精卵都能接收所需染色体的方法；另一种是找到能稳定影响卵子或胚胎产生特定性别的方法。人们已经针对这两种方法提出了不少实施建议，其中一些已经相当臭名昭著，但它们都没有经受住实践的考验。即使我们知道这类方法真的有效，对于高等动物、尤其是哺乳动物而言，胚胎性别决定之后还要在母体子宫中发育很久，因此很难在受精后再使用这类方法来影响性别。
“除了少数像赫特维格在不同温度下饲养蝌蚪的实验之外，只有极少数情况下会有人提出受精卵的性别可以被环境改变，并且许多相关研究人员已经完全放弃了这种想法。因此，如果有可能人为预测或判断特定孩子的性别，那么方法就只能是影响生殖细胞的产生，即只生成一种生殖细胞、而非另一种。希普和其他研究者正是这样解释他们的结果；他们发现某些条件会影响细胞的性别比，于是假在某些环境中男性决定型卵子会过剩，而另一些环境中则产生更多女性决定型卵子。”
鲁梅莱·道森教授认为，卵巢交替排出男性决定型和女性决定型卵子。通常情况下，女性每月排出一个卵子，他认为如果某个月卵子是男性决定型的，那么下月就是女性决定型的。显然，例外情况时有发生，因为双胞胎兄弟或双胞胎姐妹是相当常见的，但如果他们采用了支持假说的案例，并且解释清楚了例外情形，那么就有可能为支持这一理论做出强有力的理由。有些权威人士认为，左侧卵巢会排出雄性决定型的卵子，左卵巢排出雌性决定型的，两个卵巢交替排卵，但对相关证据的公正检验表明它缺乏依据。对低等动物的实验表明，在完全摘除一边卵巢后，依然会产生两种性别的幼崽。而妇女在被摘除了一边卵巢后，也产下了该卵巢控制性别的孩子，不太可能所有案例都是因为摘除不完全。总而言之，该理论缺乏充分的证据支持。
另一种广受传播和推崇的理论认为，孩子的性别可能由受孕前（有些情况下是受孕后）母体的特定营养决定。